人造石油是使用用固體(如 油頁岩, 煤, 油砂等可燃礦物), 液體(如 焦油)或氣體(如 一氧化碳, 氫) 燃料加工得到的類似於天然石油的 液體燃料。主要成分為各種 烴類,並含有氧、氮、硫等非烴 化合物。
人造石油的加工方法主要採用①煤、油頁岩或油砂的低溫乾餾法,②煤間接液化法,③煤直接液化法等。人造石油的性質與天然原油相近破壞加氫法。由煤、煤焦油、石油重質餾分或頁岩油在高溫、高壓和催化劑的作用下與氫起反應而成粗製品,再經加工而製成各種輕質石油產品。可使60%~80%的原料變成汽油。還有合成法:由氫和一氧化碳的混合氣體,在適當的溫度、壓力和催化劑的作用下生成合成石油,含直鏈烴較多,可分餾為各種液體燃料和石蠟等。 故其進一步加工及利用與天然原油相似。
由於天然原油的大量開採且價格低廉,故人造石油工業的發展只局限在某些國家和地區,如第二次世界大戰期間主要在德國。目前,世界上規模最大的人造石油工業在南非。
中國人造石油工業在50年代發展較快,主要是以油頁岩為原料經低溫乾餾得到頁岩油,再經加工得到各種輕質燃料油。遼寧撫順及廣東茂名是中國重要的人造石油生產基地。
在不少專業人士的眼中,堪稱「人造石油」的油頁岩,被視為是世界石油資源的有益補充和替代品。
若將油頁岩打碎並加熱至500℃左右,就可以得到頁岩油。 中國常稱頁岩油為人造石油。一般來說,1噸油頁岩可提煉出38至378公升(相當於0.3至3.2桶)頁岩油。頁岩油加氫裂解精製後,可獲得汽油、煤油、柴油、石蠟、石焦油等多種化工產品。
世界大部分油頁岩分布區地質勘探程度低,很難對全球的油頁岩資源量正確預測,只有部分國家對本國油頁岩礦床進行了詳細的勘探和評價工作。就目前的勘探情況而言,美國是世界上油頁岩資源最豐富的國家,查明地質資源量為33400億噸,折合頁岩油為3036億噸。
2004~2006年,我國對油頁岩資源進行了國內首次評價,查明地質資源量為7199億噸,折合成頁岩油為476億噸。我國在煤炭開採過程中產生的油頁岩達到近千萬噸,僅撫順西露天礦油母頁岩每年排氣量就達800萬噸,排棄占用大量耕地,嚴重影響了礦區周圍的生態環境。
美國《油氣》公布的數字顯示,全世界頁岩油儲量約11萬億—13萬億噸,超過石油儲量。我國油頁岩資源儲量也很豐富。我國油頁岩探明儲量為300多億噸,位列世界第四,主要集中在松遼、鄂爾多斯等盆地。
分析人造石油的市場前景,油頁岩被看好。招商證券資深分析師裘孝峰表示,從實際了解的情況來看,部分企業出油成本在60多美元一桶,也就是說,在目前油價破百的背景下,油頁岩具有明顯的經濟價值。