苯乙烯單體(SM)主要用來生產各種合成樹脂和彈性體。聚苯乙烯(PS)是苯乙烯最大的下游衍生物,分為通用級聚苯乙烯(GPPS)、高抗沖級聚苯乙烯(HIPS)、可發性聚苯乙烯(EPS)。其他的下游衍生物包括ABS(丙烯腈-丁二烯-苯乙烯)樹脂、SAN(苯乙烯-丙烯腈)樹脂、UPR(不飽和聚酯樹脂)、 SBR(丁二烯-苯乙烯橡膠)以及丁二烯苯乙烯乳液等。這些產品廣泛用於汽車製造、家用電器、玩具製造、紡織、造紙、製鞋等工業部門。此外,它還可以作為醫藥、農藥、染料和選礦劑的中間體,用途十分廣泛。
2011年,世界苯乙烯產能約為3243萬噸/年,主要分布在東北亞、北美及西歐地區,由於PS和ABS樹脂等苯乙烯下游產品消費的強勁增長,近年來世界苯乙烯的生產發展很快。一方面是受到亞洲地區新建能力不斷增加的影響,同時也是中東地區大力發展石化業,乙烯配套大型苯乙烯裝置不斷所導致,苯乙烯的發展重心不斷向亞洲及中東地區轉移。
鑑於苯乙烯需求快速增加和發展潛力巨大,國內外多家苯乙烯生產公司紛紛計劃新建或擴建苯乙烯生產裝置,包括中國、印度、巴西、沙特,預計2013~2017年將新增苯乙烯產能約400萬噸/年,2017年底世界苯乙烯的總產能將達到約3670萬噸/年。
與此相對應的是歐美地區苯乙烯產能的增長放緩,美國PS產能將穩定在270萬噸/年,由於德國Marl聚苯乙烯裝置永久關閉將導致西歐PS能力減少,將從230萬噸/年降至210萬噸/年。
我國苯乙烯能力和產量嚴重不足,引發了許多公司擴能或新建苯乙烯裝置以滿足市場需求。2012年國內苯乙烯在建項目主要有:新浦化學、阿貝爾化學、茂名石化實華以及多套干氣制苯乙烯裝置,包括中海油東方石化、中海石油寧波大榭石化、中石化湛江東興石化、荊門石化、九江石化等。此外,還有大量苯乙烯擬建項目,主要包括中石化上海石化、中石油浙江台州煉化項目、揚子石化-巴斯夫擴建項目以及惠州大亞灣石化工業區和山東恆源石化干氣制苯乙烯裝置等。
國內目前主要的新建大型苯乙烯裝置依舊是以乙苯脫氫法為主,預計到2015年將新增苯乙烯廠產能310萬噸,純苯需求量約為250萬噸。上述大型產能中,中石化和中石油系統的乙苯脫氫裝置多數用於配套煉油和芳烴裝置,原料供應有保障,而阿貝爾化學(江蘇)和新浦(泰興)化學就需要外購純苯來保障生產了。